Il existe plusieurs catégories de masques. D’une manière générale, les masques permettent de mélanger des calques, de créer des transitions progressives entre divers éléments d’une image ou de réaliser des retouches sélectives d’image en enregistrant des sélections sur des couches supplémentaires. On peut ainsi, par exemple, simplifier la structure de photomontages en dévoilant des parties de calques grâce à des caches (masques). Les masques permettent donc de définir avec précision les zones d’une photographie qui doivent être visibles et celles qui doivent être totalement ou partiellement invisibles. L’avantage des masques réside dans le fait qu’ils soient indépendants de l’image elle-même et qu’ ils ne changent absolument rien aux pixels de l’image.